La startup de casas inteligentes Quilt presentó el martes una bomba de calor de tres zonas que promete mantener la eficiencia incluso en el tipo de condiciones exigentes que obstaculizan a los operadores tradicionales.
La unidad de tres zonas hace lo que dice en la etiqueta: una unidad exterior ahora puede controlar tres unidades interiores, como se las conoce en el mundo HVAC. Es un producto que hará que las grandes instalaciones sean más fáciles y económicas, al tiempo que minimizará el espacio exterior, y es clave para los planes de expansión de la startup, que recientemente fueron impulsados por una Serie B de 20 millones de dólares destinada a aumentar los ingresos.
Pero la verdadera historia es cómo Quilt desarrolló el nuevo producto.
Desde sus inicios, Quilt se ha sentido orgulloso de la cantidad de datos que recopila a través de sus bombas de calor. No sólo están conectadas a Internet, sino que también están equipadas con más sensores que las bombas de calor normales.
Al analizar esos datos, los ingenieros de Quilt han podido hacer cosas que otras empresas no han hecho. Por ejemplo, en septiembre lanzaron una actualización inalámbrica para bombas de calor en los hogares de las personas, desbloqueando un 20% adicional de capacidad que podría destinarse a una o dos zonas. La actualización gratuita permite que las personas se sientan más cómodas durante las olas de calor y de frío.
El equipo también utilizó los datos para desarrollar la nueva unidad de tres zonas, resolviendo un desafío difícil al que se enfrentan muchos competidores.
Como todas las bombas de calor, las unidades multizona funcionan mejor cuando funcionan a velocidad variable. Es decir, cuando la demanda de calefacción o refrigeración es baja, el compresor funciona a menor velocidad para proporcionar sólo la cantidad de calefacción o refrigeración que se necesita.
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Pero existen límites en cuanto a qué tan bajo pueden operar. Los compresores se vuelven menos estables a bajas velocidades, lo que los hace más difíciles de controlar. Matthew Knoll, cofundador y director de tecnología de Quilt, lo compara con conducir un automóvil a baja velocidad. Mantener una velocidad constante de 110 km/h es más fácil que una velocidad constante de 18 km/h. «Es un poco más difícil», dijo.
Para compensar, la mayoría de los sistemas detienen el compresor en un punto determinado, lo que compromete la eficiencia y comodidad del proceso.
Sin embargo, Quilt pudo aprovechar los datos recopilados de aproximadamente mil unidades ya instaladas en los hogares y negocios de las personas, brindándoles una idea de cómo funcionaban los sistemas en el mundo real.
«La forma en que se desarrollan la mayoría de los sistemas es probándolos en un laboratorio bajo una serie de escenarios, porque las pruebas son costosas. Y terminas con un producto promedio», dice Knoll.
«Tenemos mil unidades en muchos climas diferentes, y si vemos algo, podemos observarlo en varias unidades diferentes para entender si hay espacio para la optimización o si estamos viendo un problema en un caso de esquina», dijo.
La empresa también utiliza un serpentín de cobre más grande que muchos competidores, lo que le permite especificar un compresor más pequeño. Esa combinación, junto con algunos otros ajustes de diseño, permite a Quilt ofrecer casi el 90 % de su capacidad nominal (27 000 BTU) a -25 °F (-25 °C) sin sacrificar el rendimiento o la eficiencia en bajas demandas. Quilt dice que es el minisplit de tres zonas más eficiente del mercado.
Para ahorrar energía, cada unidad interior se puede controlar individualmente, proporcionando solo 2210 BTU de calor o 1570 BTU de refrigeración. Cuando no se necesita calefacción o refrigeración, el refrigerante sigue fluyendo a través de las tuberías, al igual que con otras bombas de calor. Pero gracias al rendimiento de baja velocidad de la unidad exterior, sólo se liberan unos 300 BTU de calor en el modo calefacción. Esa es aproximadamente la misma cantidad de calor que emite un adulto adulto.
¿A dónde va Quilt desde aquí? Knoll no quiso comentar sobre planes futuros, salvo decir que Quilt «quiere tener una solución para todos los hogares». Cada vez aparecen más productos y es probable que grandes cantidades de datos ayuden a guiar su desarrollo.
